Việc đánh bắt quá mức cũng đã được báo cáo ở nhiều nơi trên thế giới do việc khối lượng thủy sản bị đánh bắt gia tăng chóng mặt qua hàng năm nhằm cung cấp cho số lượng người tiêu dùng tăng mạnh. Điều này đã dẫn đến sự phá vỡ một số hệ sinh thái biển và một số ngành đánh bắt cá mà sản lượng khai thác của họ đã bị giảm đi đáng kể.[11][12] Sự tuyệt chủng của nhiều loài cũng đã được báo cáo.[13] Theo ước tính của Tổ chức Nông lương, trên 70% các loài cá trên thế giới bị khai thác hết hoặc cạn kiệt.[14] Theo Tổng thư ký của Hội nghị thượng đỉnh thế giới về phát triển bền vững năm 2002, "Việc đánh bắt quá mức không thể tiếp tục, sự cạn kiệt nguồn thủy sản là mối đe dọa lớn đối với nguồn cung cấp lương thực của hàng triệu người." [15]

Câu chuyện trang bìa của tạp chí khoa học Nature ngày 15 tháng 5 năm 2003 - với Tiến sĩ Ransom A. Myers, một nhà sinh vật học thủy sản nổi tiếng thế giới (Đại học Dalhousie, Halifax, Canada) là tác giả chính - được dành cho một bản tóm tắt khoa học thông tin. Câu chuyện khẳng định rằng, so với mức năm 1950, chỉ có một phần còn lại (trong một số trường hợp, khoảng 10%) của tất cả các nguồn cá đại dương lớn còn lại ở biển. Những loài cá đại dương lớn này là loài ở đầu chuỗi thức ăn (ví dụ như cá ngừ, cá tuyết, trong số những loài khác). Bài báo này sau đó đã bị chỉ trích là thiếu sót về cơ bản, mặc dù vẫn còn nhiều tranh luận (Walters 2003; Hampton và cộng sự 2005; Maunder và cộng sự 2006; Polacheck 2006; Sibert và cộng sự 2006) và phần lớn các nhà khoa học thủy sản hiện đang xem xét kết quả không liên quan đến cá nổi lớn (biển khơi).[16]

Việc đánh bắt cá dưới lưới thức ăn là điều xảy ra khi đánh bắt quá mức. Sau khi bắt được tất cả những con cá lớn hơn, người câu sẽ bắt đầu đánh bắt những con nhỏ hơn, điều này dẫn đến việc đánh bắt nhiều cá hơn để theo kịp nhu cầu.[17] Điều này làm giảm số lượng cá, cũng như sự đa dạng di truyền của các loài, khiến chúng dễ bị bệnh hơn và ít có khả năng thích nghi với các tác nhân gây căng thẳng của chúng và môi trường.[18] Ngoài ra, việc đánh bắt những con cá nhỏ hơn dẫn đến việc sinh sản những con nhỏ hơn, điều này có thể gây khó khăn cho cá. Ở nhiều loài, cá cái càng nhỏ thì khả năng sinh sản càng ít, ảnh hưởng đến quần thể cá.[19]